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Las matemáticas son como las enfermedades infantiles: cuanto antes se “contraigan”, mejor.
Así lo consideraba el científico alemán del siglo XIX Arnold Sommerfeld.
Sus palabras parecen precursoras de una corriente que cobra cada vez más relevancia en Estados Unidos y que aboga por una enseñanza temprana de las matemáticas.
“Se puede empezar tan temprano como a los 2 o 3 años de edad”, opina Deborah Stipek, profesora de la Universidad de Stanford, California.

BBC Mundo habló con ella.
Ansiedad matemática
Aquellos que se sienten fascinados pero también intimidados por las matemáticas deben saber que no están solos. El fenómeno ha sido estudiado y tiene incluso un nombre: ansiedad hacia las matemáticas.
“Esta ansiedad matemática es bastante común, al menos en Estados Unidos”, expone Stipek, “algunos dicen que parte de esa ansiedad proviene de cómo se enseñan”.

La presión por hallar la respuesta correcta puede conducir a un rechazo inicial y una posterior ansiedad matemática.
Si bien la profesora advierte que no hay una teoría científica que explique qué tipo de educación fomenta una mayor ansiedad matemática, en su opinión hay dos factores que nos pueden distanciar de esta ciencia desde la escuela:
la tendencia de la enseñanza a poner el énfasis en alcanzar la respuesta correcta, considerando además que solo hay una solución válida.
la creencia de que las matemáticas es algo para lo que eres bueno o no lo eres. Y si no lo eres, no puedes hacer mucho por cambiarlo.
Eliminando diferencias
Estos planteamientos necesitan ser revisados, defiende Stipek, que dirige en Stanford el programa Desarrollo e Investigación en Educación Temprana de Matemáticas.
“No creo que haya ninguna prueba que demuestre que se nace siendo bueno en matemáticas”, dice la profesora, “lo que sí sabemos es que se puede sentar una base muy sólida en la infancia temprana de la que los niños se beneficiarán cuando crezcan”.
La ansiedad por las matemáticas es bastante común, al menos en EE.UU., y algunos dicen que parte de esa ansiedad proviene de cómo se enseñan”.
Deborah Stipek, Universidad de Stanford
La brecha de aptitudes entre niños de distintos entornos es grande en Estados Unidos.
Saltar las recomendaciones

“La diferencia de nivel en alfabetización y matemáticas existe incluso antes de que los pequeños entren en el jardín de infancia”, indica Stipek.
“Tenemos niños de familias de bajos recursos que llegan a la guardería con un conocimiento mucho más pobre de los números básicos, por ejemplo, que los niños de familias de clase media o adineradas.
“Una de las razones por las que abogamos por la enseñanza temprana de las matemáticas es el poder darles a todos los niños una oportunidad equitativa para aprovechar el currículo escolar”.

Desde el programa Desarrollo e Investigación en Educación Temprana de Matemáticas, la profesora Deborah Stipek y sus colaboradores trabajan por la enseñanza de las matemáticas desde la guardería.
Impacto en otros ámbitos
La importancia de las matemáticas no se reduce a la disciplina en sí, se extiende a otros campos.
“Desde luego las matemáticas son importantes para la física y muchas otras asignaturas de ciencias e ingeniería, es parte de esas disciplinas”, señala Stipek.
“Pero también están altamente relacionadas con el aprendizaje posterior. No sabemos cuál es la relación causal, pero los niños que llegan a la escuela con habilidades matemáticas relativamente buenas tienden a tener mejores resultados”.
“Una de las cosas que las matemáticas aportan es que te enseñan a pensar con lógica y deducción. Las matemáticas nos ayudan a desarrollar más capacidades cognitivas de las que son obvias”, agrega.
Prioridad de la lectura
Dados todos estos beneficios, cabe preguntarse por qué los adultos no prestamos tanta atención a las matemáticas como a otras actividades que hacemos con los niños.
Los expertos coinciden en que se le suele dar más importancia a la alfabetización y la lectura, relegando las matemáticas a un momento posterior de la educación.

El énfasis en las respuestas correctas puede derivar en un alejamiento del niño respecto a las matemáticas.
“Cuando hablamos de la lectura, hay una percepción casi intuitiva de que es muy importante tener habilidades lectoras porque todo depende de eso, incluidas las matemáticas. Saber leer es importante para todo lo demás y por eso se pone tanto énfasis”, razona Stipek.
Pero la profesora observa otras posibilidades, como por ejemplo que los padres no sepan matemáticas o no se sientan cómodos con ellas o que los maestros de preescolar tampoco las dominen bien.
“Muchos de los maestros que deciden dar clases a los más pequeños es para no tener que impartir clases de matemáticas”, apunta Stipek.
“Y desde el sistema educativo, nadie les ha dicho a estos maestros, al menos no hasta hace relativamente poco tiempo, que es importante enseñar matemáticas”.
Aprender jugando
Imaginar a niños de 2 o 3 años aprendiendo a hacer cuentas puede sorprender a más de uno, pero lo que sugieren quienes recomiendan su enseñanza temprana es que se plantee como una diversión.

La enseñanza de las matemáticas no tiene por qué ser aburrida.
Se puede jugar a contar los dedos de los pies o pedirle al niño que cuente los cubiertos para la cena o las naranjas que se meten en la cesta en el supermercado.
“Hay muchas maneras en las que los padres pueden integrar las matemáticas en su lenguaje del día a día con los niños de forma muy natural”, sostiene Stipek.
“Desde nuestro programa estamos trabajando duro para hacerle saber a la gente que los niños pueden aprender matemáticas a edades muy tempranas y que les gusta hacerlo si es de forma divertida”.
Y concluye: “Esto puede ayudar a crear una sólida base en matemáticas para que, en el futuro, los niños no terminen como esas otras personas de las que hablábamos que padecen ansiedad matemática”.

En béisbol, el 30% de los lanzadores de alto nivel son zurdos.
Si eres zurdo y quieres destacarte en algún deporte, tienes tres para elegir: béisbol, críquet y tenis de mesa.
Y es que, según un estudio publicado en la revista Biology Letters, ser zurdo es una ventaja importante cuando se trata de deportes que requieren reaccionar con gran rapidez.
Esto se debe posiblemente a que, dado que la mayoría de los oponentes son diestros, no están acostumbrados a reaccionar velozmente a los movimientos poco familiares realizados por el jugador zurdo.

“La información sugiere que cuanto más severas son las restricciones de tiempo en un deporte, hay una mayor proporción de zurdos (destacados)”, explica Florian Loffing, investigador de la Universidad de Oldemburgo, en Alemania y principal autor del estudio.
“Estamos menos acostumbrados a jugar con zurdos, por eso puede que no acabemos de desarrollar estrategias óptimas para competir con ellos”, añade.
Reacción rápida
Si bien entre un 10% y un 13% de la población es zurda, esta proporción varía significativamente en ciertos deportes de interactivos. En algunos deportes de élite, por ejemplo, la cuota de zurdos es mucho más alta.
Para entender las razones detrás de esta diferencia, Loffing recopiló una lista de 100 de los mejores jugadores (con información sobre si eran zurdos o diestros) de bádminton, squash, tenis, tenis de mesa, críquet y béisbol, entre 2009 y 2014.

Nadal, que es zurdo solo para el tenis, aprovecha la ventaja que le da esa circunstancia ante oponentes mayoritariamente diestros.
El análisis de esta lista reveló que más del 30% de los mejores lanzadores béisbol eran zurdos en comparación con un 13% de zurdos en bádminton y un 8,7% en jugadores de squash.
En deportistas mujeres, más del 19% en tenis de mesa eran zurdas, comparado con un 8% en tenis y bádminton y un 8,4% en squash.
Tanto en tenis, como squash o bádminton, el tiempo de reacción para devolver la pelota es relativamente más lento que en los otros tres deportes donde la cuota de zurdos es mayor.
Práctica
Según Loffing, el estudio da más argumentos a la idea de que la evolución no perdió la destreza superior de la mano izquierda ya que, en algunos ámbitos significa una ventaja.

Del estudio se desprende también una sugerencia práctica.
Para mejorar el desempeño en los deportes de reacción rápida, lo que los diestros deben hacer es entrenar más con oponentes zurdos para acostumbrarse a anticipar mejor sus movimientos.

Las ciudades no parecen, a primera vista, los lugares más apropiados para el desarrollo de la vegetación.
Sin embargo, según un nuevo estudio de la Universidad Técnica de Múnich, Alemania, los árboles, curiosamente, crecen más rápidamente en las urbes y zonas metropolitanas que en bosques o áreas rurales.
Los investigadores llegaron a esta conclusión después de comparar información de 1.400 árboles en diez grandes ciudades del mundo (París, Santiago de Chile, Berlín, Ciudad del Cabo y Sapporo, entre otras), con ejemplares de la misma especie en zonas naturales.

¿La causa? El crecimiento acelerado, dicen, se debe al efecto “isla de calor”.
Con este nombre se conoce al incremento de temperatura que se registra en las ciudades por la concentración de edificios, las calles asfaltadas, la circulación de vehículos, los sistemas de calefacción y otros factores típicos de las grandes urbes.

En el campo, los árboles crecen más lento, pero también viven por más tiempo.
Esta diferencia de temperatura puede alcanzar desde 3º C hasta 10º C.
“Podemos mostrar que los árboles urbanos de la misma edad son más grandes en promedio que sus pares rurales, porque los árboles de ciudad crecen más rápido”, explicó Hans Pretzsch, investigador de la Universidad de Múnich y coautor del estudio.
Santiago de Chile
Los investigadores seleccionaron árboles maduros de las especies predominantes en cada ciudad (y en las áreas circundantes), que fueron elegidas por representar distintos tipos de clima.

La falsa acacia fue el árbol seleccionado para el análisis en Santiago de Chile. Foto: cortesía Astrid Reischl.
En Santiago de Chile, la única ciudad seleccionada en América Latina, la especie elegida fue la Robinia pseudoacacia, conocida como falsa acacia.
Este árbol puede verse por toda la ciudad.
Originario del sureste de Estados Unidos, donde el clima abarca desde templado a húmedo, la especie puede también crecer fácilmente en condiciones más secas, como las que se registran en muchas ciudades del mundo.
Fotosíntesis
La diferencia de tamaño de se mostró más pronunciada en árboles de 50 años (de un 25%) y menos (20%) en árboles de 100 años de edad.
El efecto isla de calor, al que le atribuyen este fenómeno, acelera el crecimiento de los árboles de dos maneras.
Por un lado, el aumento de la temperatura estimula la fotosíntesis.

La diferencia de temperatura entre la ciudad y el campo puede ser de entre 3º C y 10º C.
Por otro, prolonga el período de vegetación, lo cual extiende el tiempo del año en el cual pueden crecer los árboles.
No obstante, que crezcan rápido tiene una contractara: los árboles también envejecen a mayor velocidad.
Y esto significa que cuando se los planta en la ciudad para mejorar el aire y la calidad de vida, viven menos tiempo y por ende hay que reemplazarlos con más asiduidad.
Independientemente de la diferencia ciudad/campo, el estudió también mostró que los árboles en ambos sitios han acelerado su crecimiento desde la década de los 60, por el cambio climático.

El siguiente número te va a sorprender: 39 billones. Esa es la cantidad de bacterias que viven dentro de nuestro organismo.
Y quizás no te lo hayas planteado, pero ese microcosmos causa un efecto en nuestro peso. Para algunos puede ser positivo, pero para otros, quizás no.
“Los seres humanos tenemos 1 célula de las bacteria por cada una de las nuestras, pero como ellas son significativamente más pequeñas, pesan menos. En total, los 39 billones calculados en las últimas estimaciones, equivalen a 1 ó 2 kilos a lo sumo”, le dice a la BBC Ed Young, autor del libro Tengo multitudes”.
Y dentro de este universo de billones, la variedad de estos microorganismos es inmensa.
“Son ecosistemas muy diferentes. Las que están en la nariz, por ejemplo, son húmedas, como la selva tropical. Aquellas que se encuentran en el antebrazo son secas, como un desierto”, añade Young.
1 ó 2 kilos no son mayor cosa, pero el tipo de bacterias que habitan en nuestro cuerpo -y que varían en cada uno de nosotros, al margen de su diversidad- si puede tener un efecto mucho más significativo en nuestro peso.
Y eso es lo importante en lo que respecta a nuestra salud.

Un microscopio le permitió al holandés Antonie van Leeuwenhoek descubrir que en la boca vivían múltiples microorganismos.
Placas de Petri ambulantes: el descubrimiento
Otro dato que también podría sorprenderte es la forma en la que se descubrió que un microcosmos de bacterias vivía dentro de nuestro cuerpo.
Todo comenzó en el siglo XVII con un comerciante de telas holandés llamado Antonie van Leeuwenhoek y su extraño hobby: la fabricación de microscopios (de los mejores de la época).
Además de elaborarlos, los utilizaba para realizar experimentos.
Van Leeuwenhoek se sacaba la placa de la boca, la rociaba con agua de lluvia y observaba lo que ocurría.
“Para mi sorpresa, contiene una gran cantidad de animales que se mueven de forma extravagante. Son tantos, que el número supera a los habitantes de un reino”, concluyó el comerciante después de realizar el experimento con varios voluntarios.
Desde entonces, se han descubierto bacterias en casi todo el cuerpo.

Alimentos naturales, en vez de prebióticos, son mejores para tener una flora bacteriana saludable.
Beneficios
También se ha descubierto que tienen múltiples efectos en nuestro organismo.
“Nos protegen de infecciones y enfermedades, entre otras razones porque al ocupar tanto espacio, no dejan mucho para otros organismos perjudiciales para nuestro cuerpo”, explica Young.
Y prosigue: “También ayudan a renovar partes de ciertos órganos y en la reconstitución de nuestros cuerpos y quizás afectan el comportamiento y los pensamientos”.
Se han realizado varios estudios en animales que demuestran cómo las bacterias afectan el humor, la personalidad y la resiliencia al estrés y la ansiedad.
Pero no está claro si algo similar ocurre en los humanos.
Variedad de soluciones
En lo que respecta al tema del peso, se han realizado análisis que han determinado que el tipo de bacteria que vive en nuestro intestino si puede afectar nuestro peso.
“Realizamos un estudio en mellizos y descubrimos que en el más flaco, siempre están presentes cierto tipo de bacterias que ayudan a controlar el peso cuando consumen alimentos que engordan, como una hamburguesa”, explica el coordinador del proyecto, el profesor Tim Spector, del Hospital Saint Thomas, en Londres.

Ciertas bacteria ayudan a controlar mejor el peso cuando se consume comida poco saludable.
Esas bacterias no se encuentran en el intestino del mellizo que pesa más.
¿Qué alternativas hay, entonces, si se quiere mejorar la calidad de nuestro microcosmos interior?
“Lo primero es comer la mayor variedad posible de alimentos naturales en vez de suplementos prebióticos. Por ejemplo, leche y té fermentados”, recomienda Spector.
Pero no es lo único. Hay opciones un poco más radicales en caso de que la persona realmente lo requiera… o esté muy desesperada.
“Con una cirugía bariátrica se puede realizar un trasplante de intestino. En 24 horas la flora intestinal cambia totalmente. También es posible realizar otro tipo de trasplante, pero de heces, con un donante saludable y delgado”, indica Spector.
El especialista comenta que hay varios métodos para lograrlo: un tubo que se inserta en la nariz, otro a través del recto y un tercero que consiste en tomar pastillas de heces.

Un equipo de investigadores encontró restos fósiles de los antepasados ​​más antiguos que se conocen de la mayoría de los mamíferos vivos —entre los que se incluyen los seres humanos— en el sur de Inglaterra.
Los dientes de estas criaturas extintas (similares en apariencia a las musarañas) que correteaban a los pies de los dinosaurios, fueron descubiertos en los acantilados de la costa de Dorset, en un sitio que se conoce como la Costa Jurásica.
Este sitio que se extiende por 153 kilómetros fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco por su particular geología.

Los científicos que identificaron los especímenes dicen que son, indiscutiblemente, los fósiles más antiguos de los mamíferos que pertenecen al linaje del que provienen los humanos.
Estos restos tienen una antigüedad de 145 millones de años.
“Hemos descubierto en la Costa Jurásica un par de cosas (de estas criaturas parecidas a las musarañas) que son sin lugar a dudas, hasta la fecha, nuestros ancestros más tempranos”, señaló Steve Sweetman, investigador de la Universidad de Portsmouth que examinó los dientes.
Larga vida
Estos mamíferos eran animales pequeños y peludos que, probablemente, emergían durante la noche.

El descubrimiento fue llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Portsmouth. Foto: Steve Sweetman
Uno de ellos se alimentaba de insectos, mientras que los más grandes podrían haberse alimentado también de plantas.
Sus dientes eran sofisticados, del tipo que pueden perforar, cortar y triturar comida.
“También estaban muy gastados, lo que indica que los animales a los que pertenecieron tuvieron una vida prolongada para su especie”, añadió el investigador.
“Toda una hazaña cuando compartes tu hábitat con dinosaurios depredadores”.
Tesoros de la costa
Los fósiles fueron descubiertos por Grant Smith, en ese momento estudiante de pregrado.
Cuando el joven estaba analizando muestras de rocas recogidas en la Bahía Durlston para su tesis, encontró estos dientes que eran de un tipo nunca visto antes en rocas de esta época.

La Costa Jurásica fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2001.
“La Costa Jurásica siempre revela nuevos secretos y me gustaría creer que se seguirán haciendo descubrimientos similares tan cerca nuestro”, expresó Dave Martill, profesor de la Universidad de Portsmouth, quien supervisó el proyecto.
Una de las nuevas especies fue bautizada Durlstotherium newmani, en honor a Charlie Newman, el dueño del pub cerca de donde se descubrieron los restos. A la segunda la llamaron Dulstodon ensomi, en honor al paleontólogo local Paul Ensom.
Polémica
Los hallazgos, publicados en la revista Acta Palaeontologica Polonica, añaden nueva evidencia a un área de investigación polémica.
Fósiles descubiertos recientemente en China adelantaron la fecha de los primeros mamíferos a 160 millones de años.
Sin embargo, esto ha sido disputado por otros estudios que se basan en información molecular.
Por otro lado, otro estudio reveló esta semana que los primeros mamíferos eran criaturas nocturnas que solo cambiaron a hábitos diurnos después de la desaparición de los dinosaurios.
Esta investigación, publicada en la revista Nature Ecology and Evolution, podría explicar por qué muchos mamíferos modernos son todavía nocturnos.