Un grupo de científicos de Alemania y Canadá creó el primer modelo digital en 3D y de alta resolución de un cerebro humano, que han denominado Gran Cerebro.
La reconstrucción muestra la anatomía del cerebro a un detalle microscópico, que le permite a los académicos ver características minúsculas.
Este modelo del cerebro se acaba de publicar en la revista especializada Science y será de libre acceso para los neurocientíficos, para ayudar a la investigación.
Para su creación el equipo de académicos cortó 7.400 secciones en el cerebro de una mujer de 65 años de edad.
Cada una de esas capas tenía la mitad del grosor de un pelo.
Después, tiñeron cada sección para hacer resaltar cada detalle anatómico e hicieron escáneres de alta definición para pasar la información a una computadora.
El paso final fue recomponer digitalmente todas las capas escaneadas.
En total, se capturaron 80.000 millones de neuronas en un minucioso proceso que tomó 10 años.
"Como Google Earth"
Los investigadores tardaron 10 años en reconstruir el cerebro en 3D.
El resultado es un cerebro digital de alta definición y en 3D en el que los investigadores pueden sumergirse para estudiar áreas de interés con un detalle microscópico.
Uno de los investigadores involucrados en el estudio, la profesora Katrin Amunts del Centro de Investigaciones Julich de Alemania, dijo que era "como usar Google Earth. Puedes ver detalles que no eran visibles hasta la llegada de esta reconstrucción en 3D".
Otro miembro del equipo, el profesor Alan Evans de la Universidad de McGill en Canadá, describió el resultado obtenido como una "hazaña técnica".
Entre los neurocientíficos que usarán el Gran Cerebro se encuentra el profesor Paul Fletcher, psiquiatra de la Universidad de Cambridge, que está examinanto con escáneres los cerebros de pacientes para profundizar en el conocimiento sobre los trastornos de nutrición.
Según él, esta herramienta en 3D va "un paso más allá" de los mejores escáneres que él logra conseguir en la actualidad.
"Vamos a poder estudiar las respuestas que vemos en los pacientes y ponerlas en un mapa, como una especie de atlas, que se acerca a las capas individuales de la corteza cerebral, a las mismas células", dijo.
Preocupación por los trastornos mentales
Los investigadores dividieron un cerebro humano en 7.400 cortes, con los que reconstruyeron el Gran Cerebro.
El Gran Cerebro es la última entrega de una serie de grandes iniciativas en el campo de la neurociencia que ha habido recientmente.
Hace poco que un grupo de investigadores estadounidenses iniciaron el Human Connectome Project, valorado en unos US$37 millones, con el que se intentará mostrar escáneres increíblemente detallados de las interconexiones entre importantes zonas del cerebro.
Y hace unas semanas el presidente de EE.UU. Barack Obama anunció una iniciativa de unos US$100 millones para hacer un mapa del cerebro humano que ayude a encontrar curas para enfermedades como el Alzheimer.
Por su parte la Unión Europea propuso un programa de US$1500 millones que en la práctica trataría de crear un cerebro de la nada, usando tecnología informática.
Entre los grandes promotores de la investigación sobre el cerebro está la institución británica Wellcome Trust, que cada año invierte US$124 millones en ese campo.
Según su director para neurociencia y salud mental, el doctor John Williams, el motor detrás del gran incremento en la financiación para este tipo de investigaciones es la preocupación por el envejecimiento de la población en los países industrializados.
"Los trastornos del cerebro y la mente como la demencia, la esquizofrenia o la depresión son una gran carga para la sociedad".
"Para un proveedor de fondos como el Wellcome Trust el desafío es cómo hacer crecer el conocimiento para desarrollar medicinas y terapias que puedan ayudar a los pacientes y a sus familias", le dijo a la BBC.
