Un equipo de investigadores encontró restos fósiles de los antepasados más antiguos que se conocen de la mayoría de los mamíferos vivos —entre los que se incluyen los seres humanos— en el sur de Inglaterra.
Los dientes de estas criaturas extintas (similares en apariencia a las musarañas) que correteaban a los pies de los dinosaurios, fueron descubiertos en los acantilados de la costa de Dorset, en un sitio que se conoce como la Costa Jurásica.
Este sitio que se extiende por 153 kilómetros fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco por su particular geología.
Los científicos que identificaron los especímenes dicen que son, indiscutiblemente, los fósiles más antiguos de los mamíferos que pertenecen al linaje del que provienen los humanos.
Estos restos tienen una antigüedad de 145 millones de años.
“Hemos descubierto en la Costa Jurásica un par de cosas (de estas criaturas parecidas a las musarañas) que son sin lugar a dudas, hasta la fecha, nuestros ancestros más tempranos”, señaló Steve Sweetman, investigador de la Universidad de Portsmouth que examinó los dientes.
Larga vida
Estos mamíferos eran animales pequeños y peludos que, probablemente, emergían durante la noche.
El descubrimiento fue llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Portsmouth. Foto: Steve Sweetman
Uno de ellos se alimentaba de insectos, mientras que los más grandes podrían haberse alimentado también de plantas.
Sus dientes eran sofisticados, del tipo que pueden perforar, cortar y triturar comida.
“También estaban muy gastados, lo que indica que los animales a los que pertenecieron tuvieron una vida prolongada para su especie”, añadió el investigador.
“Toda una hazaña cuando compartes tu hábitat con dinosaurios depredadores”.
Tesoros de la costa
Los fósiles fueron descubiertos por Grant Smith, en ese momento estudiante de pregrado.
Cuando el joven estaba analizando muestras de rocas recogidas en la Bahía Durlston para su tesis, encontró estos dientes que eran de un tipo nunca visto antes en rocas de esta época.
La Costa Jurásica fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2001.
“La Costa Jurásica siempre revela nuevos secretos y me gustaría creer que se seguirán haciendo descubrimientos similares tan cerca nuestro”, expresó Dave Martill, profesor de la Universidad de Portsmouth, quien supervisó el proyecto.
Una de las nuevas especies fue bautizada Durlstotherium newmani, en honor a Charlie Newman, el dueño del pub cerca de donde se descubrieron los restos. A la segunda la llamaron Dulstodon ensomi, en honor al paleontólogo local Paul Ensom.
Polémica
Los hallazgos, publicados en la revista Acta Palaeontologica Polonica, añaden nueva evidencia a un área de investigación polémica.
Fósiles descubiertos recientemente en China adelantaron la fecha de los primeros mamíferos a 160 millones de años.
Sin embargo, esto ha sido disputado por otros estudios que se basan en información molecular.
Por otro lado, otro estudio reveló esta semana que los primeros mamíferos eran criaturas nocturnas que solo cambiaron a hábitos diurnos después de la desaparición de los dinosaurios.
Esta investigación, publicada en la revista Nature Ecology and Evolution, podría explicar por qué muchos mamíferos modernos son todavía nocturnos.
