Los Súper Pumas son usados para misiones civiles y militares. Hay más de 100 en América Latina.
Uno tras otro, 16 pasajeros y dos tripulantes subieron a un Súper Puma AS332 L2 el viernes 23 de agosto para realizar un vuelo de rutina en el mar del Norte, pero el viaje acabó en tragedia: el helicóptero se estrelló en la costa de las islas Shetland, causando cuatro muertes.
Los investigadores indicaron en un informe provisorio que el helicóptero perdió velocidad aerodinámica y tuvo un descenso rápido antes de impactar contra el mar, partiéndose en pedazos.
Las causas del accidente, en el que 14 personas fueron rescatadas con vida, aún deben establecerse y el hallazgo de la caja negra del helicóptero anunciado este jueves podría ser clave para eso.
Pero la tragedia en Shetland alentó la inquietud sobre la seguridad de los Súper Puma: fue el quinto incidente registrado en cuatro años en el mar del Norte con esos helicópteros, cuyos vuelos a instalaciones petroleras británicas ahora fueron suspendidos temporalmente.
Sin embargo, representantes de la industria reunidos en la noche del jueves recomendaron restablecer los vuelos con Súper Puma, incluido el modelo L2 del último accidente, aunque en este caso sólo para operaciones sin pasajeros.
"Estoy muy asustada", dijo, antes de esa decisión, Amy, una empleada del sector petrolero que, al igual que las víctimas del accidente, debe usar un helicóptero para ir al trabajo y afirmó que evitaría subir a un Súper Puma si volvían a operar allí.
La lista de accidentes e incidentes con estas aeronaves se amplía al considerar los casos de otras regiones como América Latina, donde hay más de 100 helicópteros de la familia Súper Puma, indicó su fabricante Eurocopter a BBC Mundo.
En uno de esos helicópteros viajaba el secretario mexicano de Gobernación, Francisco Blake, junto a otros siete funcionarios cuando sufrió un accidente fatal en noviembre de 2011.
En julio de 2008 murieron cinco militares de Venezuela y Bolivia cuando se estrelló su Súper Puma, que horas antes había usado el presidente boliviano Evo Morales. Y en marzo del año pasado otros siete militares venezolanos murieron al caer un Súper Puma durante una operación contra el narcotráfico.
Pero, ¿hay razones para temerle a estos helicópteros?
Uso civil y militar
Las Fuerzas Armadas de Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, México, Panamá, Perú y Venezuela utilizan Súper Pumas.
El Súper Puma AS332 es un helicóptero utilitario medio y bimotor, lanzado en 1978 por una división de la francesa Aérospatiale que, tras su unión con su par de la alemana DASA, pasó a llamarse Eurocopter.
Sin embargo, la familia Súper Puma comprende diferentes tipos de helicópteros con variantes en motorización, cabeza del rotor y caja de transmisión, empleados para tareas militares y civiles, sobre todo en transporte de pasajeros por la capacidad de su cabina.
Los más de 800 helicópteros de esta familia que han sido entregados hasta ahora en 48 pases acumulan 4,75 millones de horas de vuelo, indicó el fabricante.
En América Latina han sido operados por Fuerzas Armadas de Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, México, Panamá, Perú y Venezuela.
Brasil posee cerca de la mitad de la flota latinoamericana de estos helicópteros, pero el Ministerio de Defensa de este país declinó pronunciarse sobre su funcionamiento al ser consultado para este artículo.
Algunos Súper Puma brasileños son empleados por la petrolera estatal Petrobras, que en 2008 suspendió temporalmente las operaciones con esos helicópteros para evaluar su seguridad tras un accidente mortal en uno de ellos.
Eurocopter sostuvo que en los últimos 20 años hubo dos accidentes con sus aeronaves en Brasil y que ambos tuvieron "causas operacionales".
"No hay por el momento ninguna base técnica que permita poner en cuestión la seguridad de los diferentes tipos de la familia Súper Puma", indicó la empresa en declaraciones enviadas por escrito.
Respecto al último accidente en el mar del Norte, sostuvo que "sólo las investigaciones que se llevan a cabo permitirán establecer las causas".
Y sobre los casos previos en ese lugar, citó informes oficiales que confirmaron que "no tuvieron las mismas causas y por lo tanto no eran consecuencia de un problema común a esta familia de helicópteros".
"Confianza"
Expertos consultados por BBC Mundo coincidieron en que el empleo de los Súper Puma para transporte en plataformas petrolíferas del mar del Norte y otras regiones supone un riesgo peculiar, por las características que suelen tener esos lugares.
"Lo que hay que hallar es si los problemas fueron causados por algún tipo de problema relacionado con el propio helicóptero o por el hecho de que el helicóptero fue usado en un ambiente riesgoso", sostuvo Keith Mackey, un consultor de aviación basado en Estados Unidos.
Indicó que los Súper Puma tienen bastante tiempo de uso, "por lo que cualquier cosa afectando el diseño probablemente haya sido reparada". Pero agregó que al adquirir años de vuelo, pueden surgir nuevos retos en su operación.
Eurocopter sostuvo que algunos de sus Súper Puma empleados en el mar del Norte llegan a realizar 1.500 horas de vuelo anuales.
La Asociación Británica de Pilotos de Aerolínea (BALPA) expresó en un comunicado esta semana que "la confianza de sus miembros en la familia Súper Puma de aeronaves permanece inalterada".
"No debemos apresurarnos a juzgar una aeronave que tiene tres variantes muy diferentes y ha transportado exitosamente a millones de pasajeros en todo el mundo con seguridad durante 30 años", señaló la gremial.
Fernando Martini Catalano, jefe del departamento de ingeniería aeronáutica en la Universidad de Sao Paulo (USP), dijo que algunos incidentes con esos helicópteros son atribuibles a problemas mecánicos y otros a cuestiones operacionales.
"No da para decir que este helicóptero tiene un problema crónico", sostuvo.
De hech o, una investigación sobre el accidente de 2011 en el que murió Blake en México concluyó que el error humano fue la "causa probable", mientras en Bolivia la caída del Súper Puma con militares locales y venezolanos en 2008 fue atribuida a fallas operacionales.
"La buena noticia venida de una mala noticia es que si esto que ocurrió (en el mar del Norte) es una cosa recurrente, probablemente los nuevos modelos (de Súper Puma) ya vengan con alguna solución", dijo Catalano.
