Hace ya más de un mes que el huracán María pasó por Puerto Rico: y más del 80% de los habitantes de la isla carece de electricidad.
Es por eso que hay una cuestión básica que sigue sin respuesta: cómo se va a reconstruir la red eléctrica.
Para sorpresa de muchos, la respuesta pasa por un contrato de US$300 millones con una pequeña empresa de servicios públicos con sede en Montana llamada Whitefish Energy Holdings.
La compañía tiene su sede en Whitefish, Montana, Estados Unidos, un pueblo de 6.000 habitantes que es ciudad natal del secretario del Interior de EE.UU., Ryan Zinke.
A falta de explicación desde Puerto Rico, el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de EE.UU. analiza el acuerdo.
“El tamaño y los detalles desconocidos de este contrato arroja numerosas preguntas”, dijo a la BBC el portavoz del comité Parish Braden.
“Esta es una de las muchas cosas que el comité está analizando de cerca ya que continúa trabajando con las autoridades locales para garantizar que la recuperación de Puerto Rico sea sólida, efectiva y sostenida”.
Bajo la presión de explicar el trato, la oficina del gobernador puertorriqueño dijo en un tuit el martes que el acuerdo sería auditado.
¿Qué pasó?
Whitefish Energy Holdings anunció el 29 de septiembre en una publicación en Facebook que había obtenido”un contrato de la Autoridad de Energía de Puerto Rico (Prepa) para reconstruir la infraestructura de la línea eléctrica devastada por el huracán”.
El 19 de octubre, la compañía comunicó que Prepa había aprobado formalmente y ratificado su acuerdo de US$300 millones.
Whitefish Energy Holdings dijo que había estado trabajando para Prepa desde el 26 de septiembre, seis días después de que la tormenta tocara tierra “para reparar y reconstruir la infraestructura de transmisión eléctrica en la isla”.
¿Qué es Whitefish Energy?
Poco se sabe sobre la empresa de servicios públicos.
En su sitio web, la compañía dice que fue creada en 2015 con fondos de dos empresas de inversión de Texas y un fabricante brasileño de transformadores.
Las velas y linternas son la única forma de iluminación de la mayoría de la población de la isla.
Afirma que tiene su sede en Whitefish, Montana, que también es la ciudad natal del secretario Ryan Zinke.
En un correo electrónico enviado a la BBC, el Departamento del Interior de EE.UU. dijo: “Ni el secretario ni nadie en su oficina mantuvieron alguna reunión o acción en representación de esta compañía y no tuvieron ninguna relación en los contratos”.
Sin embargo, Zinke sí conoció al director ejecutivo de Whitefish Andy Techmanski porque “ambos viven en un pueblo pequeño donde todos se conocen con todos”, según el comunicado.
Si bien ha publicado actualizaciones regulares sobre su trabajo en Puerto Rico desde el anuncio del 29 de septiembre, no hay novedades en su página de Facebook previas a la fecha del anuncio del contrato.
Un grupo industrial-comercial dice que “entiende que Whitefish ha trabajado anteriormente en la isla y está familiarizado con las instalaciones de Prepa”.
Una búsqueda en GovTribe, un sitio que recopila información sobre contratos gubernamentales, muestra que Whitefish recibió un contrato de US$1,3 millones en julio por su trabajo en Arizona, Estados Unidos.
La devastación en la isla aún se puede ver en las calles a un mes de la tormenta.
¿Cómo surgió el contrato?
La Agencia Federal para la Gestión de Emergencias de Estados Unidos (Fema) puso al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE) a cargo de “el esfuerzo inmediato de restauración de energía”.
Cuando la BBC le preguntó sobre el contrato, la portavoz de USACE, Catalina Carrasco, dijo el lunes que “el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. no tiene ninguna relación con el contrato entre la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico y Whitefish”. Y remitió otras preguntas a Prepa.
Se enviaron múltiples correos electrónicos a Prepa que no fueron respondidos.
Mientras tanto, surgieron preguntas sobre si donaciones políticas hechas a la campaña del presidente Donald Trump y grupos aliados podrían haber influido en la decisión.
Una revisión de los datos electorales federales mostró que Joe Colonnetta, socio fundador de HBC Investments, una de las dos firmas de Texas que respalda Whitefish Energy, donó US$2.700 a la campaña de Trump, así como US$20.000 a un grupo que apoyó la campaña Trump en 2016.
Se estima que restablecer la electricidad en la isla demorará meses.
También había donado US$30.700 al Comité Nacional Republicano en 2016, después de que Trump se convirtiera en un posible nominado del partido.
BBC envió un mensaje a la empresa de inversión pero no obtuvo respuesta.
Oferta de ayuda
La isla optó por no solicitar un programa conocido como “ayuda mutua”, que es coordinado por la Asociación Estadounidense de Energía Pública (Appa) y agrupa la asistencia de varias organizaciones de servicios públicos.
“Cuando (e incluso antes) de que un gran desastre golpee las instalaciones de una empresa y la compañía sabe que su propio personal y equipos no serán suficientes para restablecer la energía rápidamente, se solicitará ‘ayuda mutua’”, afirma Appa en un documento publicado en su sitio web.
A modo de comparación, las Islas Vírgenes de Estados Unidos, también dañadas por el huracán y geográficamente cercanas a Puerto Rico, solicitaron ese tipo de ayuda, según Appa.
El acuerdo para restablecer la electricidad en Puerto Rico es por US$300 millones.
¿Qué dijo Puerto Rico al respecto?
En un tuit en respuesta a las críticas, la oficina del gobernador dijo que varias compañías fueron evaluadas antes de que se contrataran brigadas de reparación, y Whitefish Energy “fue una de las compañías que tenía los criterios necesarios para responder rápidamente al problema energético”.
Agregó que el director de Prepa “aclara que las inversiones para reparar el sistema eléctrico serán reembolsables por Fema”.
Las consultas a Fema sobre si efectivamente pagará el contrato y si se evaluó antes de que se firmara no fueron respondidas.
¿Qué dijo la compañía?
El jueves, el CEO de Whitefish, Techmanski, dijo a CNN que el contrato se concretó diciendo: “Nos llamamos el uno al otro”.
Después de que esta historia se hiciera pública, Brandon Smulyan, representante de Whitefish, le dijo a la BBC en un correo electrónico que la empresa había estado hablando con Prepa antes de que el huracán María azotara la isla.
Miles de personas perdieron sus hogares tras el paso del huracán María.
“Conocían la experiencia de la compañía en regiones montañosas porque discutieron el trabajo previamente”, dijo el portavoz, y agregó que Whitefish se especializó en “trabajar en terrenos accidentados, remotos y rurales”.
Smulyan dijo que el director ejecutivo Techmanski y el secretario Zinke no tenían “relación comercial”, y que Whitefish no había aconsejado a las autoridades puertorriqueñas que evitaran buscar ayuda de otras compañías de servicios públicos.
¿Cuándo se restablecerá la electricidad?
Aproximadamente el 18% de los clientes ya contaba electricidad a un mes del paso de la tormenta, según el Pentágono de EE.UU.
El objetivo del gobernador puertorriqueño es tener un 30% de restauración antes del 30 de octubre, un 50% para el 15 de noviembre y un 95% para diciembre.
