Entre los métodos tradicionales para limpiar sustancias químicas se encuentran los materiales de grafeno y las esponjas.
Un equipo científico usó un nanomaterial que puede absorber hasta 33 veces su peso para limpiar agua contaminada.
Se trata del nitruro de boro, que puede absorber en cantidades enormes y de manera preferencial sustancias orgánicas contaminantes presentes en el agua, como sustancias químicas industriales o aceite de motores.
Los autores creen que en el futuro este material podría tener una amplia gama de aplicaciones en el tratado y purificación del agua, como en la limpieza de derrames.
Del nitruro de boro, un material de nueva generación, los científicos habían destacado inicialmente su aplicabilidad para el futuro de la industria electrónica.
Ahora, el estudio publicado en la revista especializada Nature Communications demuestra no sólo que fue utilizado con éxito para limpiar agua contaminada, sino que además el nitruro de boro es más fácil de limpiar y más reutilizable que otros nanomateriales probados hasta ahora.
Entre los familiares de esos nanomateriales están los parientes con base de carbono, como el grafeno y los nanotubos, que han sido muy elogiados.
De ellos destacan su proporción de superficie-peso, que les permite absorber cantidades increibles para su tamaño, algo que los hace atractivos para la limpieza de sustancias contaminantes.
Pero la nueva investigación sugiere que el preparado de nitruro de boro supera ampliamente la eficacia de muchos nanomateriales y de otros métodos más tradicionales, como las esponjas.
El experimento
El nitruro de boro, o "grafeno blanco", está formado por láminas de un solo átomo de grosor dispuestas como en una cadena de eslabones.
El nitruro de boro está formado por láminas de un solo átomo de grosor dispuestas como en una cadena de eslabones.
Un equipo científico de la universidad de Deakin, en Australia, y de la universidad de Pierre y Marie Curie de París, creó unas "nanoláminas" porosas de nitruro de boro: capas onduladas con agujeros, de un átomo de grosor, que juntas forman un polvo blanco.
El preparado de nitruro de boro demostró tener una gran "absorción selectiva", al recoger del agua de manera preferente colorantes y sustancias orgánicas contaminantes.
El polvo absorbió hasta 33 veces su propio peso en etilenglicol, un líquido incoloro ligeramente espeso, de uso industrial variado pero tóxico para el hombre.
También absorbió 29 veces su peso en combustible de motores.
Y aún así, el polvo saturado flotaba en el agua.
Además, las sustancias contaminantes se pueden eliminar del polvo absorbente calentándolo a altas temperaturas o simplemente quemándolo, un proceso que otros materiales ya conocidos sólo pueden soportar un par de veces antes de quedar saturados.
¿Posible remedio?
El nitruro de boro abosorbe las sustancias contaminantes mejor que su "pariente" el grafeno.
"Todas estas características hacen que estas nanoláminas porosas sirvan para una amplia gama de aplicaciones en el tratado y purificación del agua", escribieron los autores.
En entrevista con el corresponsal de ciencia de la BBC Jason Palmer, el profesor Francesco Stellacci, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, Suiza (EPFL), dijo que los datos presentados por los investigadores son "excelentes e impresionantes".
"La cuestión clave es si al final este material se podrá usar como un remedio o no".
Según el profesor Stellacci, todavía no existe un mercado para este tipo de materiales y no está claro si la impresionante capacidad de absorción del nitruro de boro podrá ser suficiente para establecer a este material como una alternativa líder frente a otros nanomateriales.
"Al final no es el rendimiento lo que determina qué material se usa, sino más bien el costo y la capacidad para aplicarlo a gran escala", apuntó.
"Realmente espero que alguno de estos materiales, o este mismo, lo consiga", dijo.
