Para nuestro cuerpo es difícil descomponer el polvo de canela.
El "reto de la canela", (Cinnamon challenge, en inglés), ha sido el tema de muchos videos que circulan en las redes sociales, en los que se ve a adolescentes intentando tragar una cucharada de canela en polvo en 60 segundos sin la ayuda de agua.
Las imágenes muestran que, poco después, la gente expulsa parte del polvo por la nariz, en lo que se conoce como "aliento de dragón".
Puede parecer apenas una broma tonta, pero expertos médicos aseguran que puede causar problemas de respiración, inflamación, sarpullido, irritación, ataques de asma y cicatrices en el pulmón que pueden durar años, si no para siempre.
Algunos de los sitios web donde se muestran estos videos advierten que el "chiste" puede ser riesgoso.
Pero con la popularidad del truco en ascenso, una investigación publicada en Pediatrics, revista de la Academia de Pediatría de Estados Unidos, insiste en los peligros de esa práctica.
"Si bien es cierto que el desafío de la canela ha estado presente por décadas, es en los últimos dos o tres años que ha habido un incremento exponencial en el número de personas haciéndolo", le dice a BBC Mundo con preocupación Steven Lipshultz, profesor en la escuela de medicina de la Universidad de Miami y uno de los autores del estudio.
Todo por la canela
Hace poco más de un año Lipshultz dirigía un hospital de niños en Florida, EE.UU., y le llamó la atención la cantidad de llamadas al centro de control de envenenamiento por jóvenes que se habían metido una cucharada de canela en polvo.
"Decidimos entonces crear un grupo de expertos para intentar entender por qué estábamos viendo a gente enfermarse después de este reto".
El resultado los alarmó.
"Descubrimos en la literatura médica que varios estudios hechos en animales indican que al inhalar la canela en polvo, ésta queda atrapada en las vías respiratorias y los pulmones", explica el experto.
Esto se debe a que la canela contiene celulosa que no se descompone fácilmente y que puede quedarse atrapada en los pulmones durante mucho tiempo.
"Esa celulosa tiene aceite de canela que tiene químicos a los que, si eres alérgico, puede causar síntomas muy fuertes. Pero si no eres alérgico, es cáustico, que significa que es irritante. Significa que cualquier tejido que entre en contacto se inflamará", advierte el pediatra.
Daños de por vida
Las investigaciones hechas en ratas demuestran que el polvo de la canela se puede quedar meses -toda una vida para ellas- en los pulmones del animal con inflamaciones y cicatrices en el órgano.
"Esto nos preocupa mucho porque sabemos que en el caso de humanos, a pesar de no haberse estudiado específicamente los efectos de la canela, otras partículas como las del asbesto o gasoil quedan atrapadas en los pulmones y no se van", aclara Lipshultz.
El especialista advierte que a largo plazo puede ocasionar irritación crónica y aumenta el riesgo de desarrollar cáncer.
"Nuestra preocupación es que un cierto porcentaje de la gente que lo hace respira hondo justo después de toser y expulsar el polvo. Este se va a las vías respiratorias y muy probablemente a los pulmones. No se limpia, no se disuelve. Un desafío tonto de adolescencia podría tener consecuencias a largo plazo".
¿Podría tener consecuencias fatales? "No tenemos un sistema de rastreo pero sabemos que si alguien que sufre de asma realiza el desafío y como consecuencia le da un ataque agudo y esto termina en muerte, a pesar de no registrar la causa de la muerte como desafío de la canela, podría haber un origen en ello", explica el especialista.
Sólo en 2012, en Estados Unidos se registraron más de 220 llamadas al centro de envenenamiento de jóvenes afectados tras ingerir canela en polvo sin agua. A más de 30 se les recomendó atención médica inmediata.
