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En todos lados, incluso en el agua.

Las conclusiones de una nueva investigación son alarmantes: casi todas las botellas de agua de las principales marcas contienen pequeñas partículas de plástico.

Se examinaron 250 botellas compradas en nueve países diferentes y se descubrió un promedio de 10 partículas de plástico por litro, cada una más grande que el ancho de un cabello humano, según una investigación dirigida por la organización de periodismo Orb Media cuyas pruebas fueron realizadas en la Universidad Estatal de Nueva York, Estados Unidos.

Las compañías cuyas marcas fueron probadas dijeron a la BBC que sus plantas embotelladoras operan con los más altos estándares.

“Botellas tras botella”
Sherri Mason, profesora de química en la universidad que participó del análisis dijo: “Encontramos (plástico) en botella tras botella y marca tras marca”.

“No se trata de señalar a las marcas en particular, realmente está demostrando que esto está en todas partes, que el plástico se ha convertido en un material tan penetrante en nuestra sociedad que está impregnando el agua, todos los productos que consumimos en un nivel muy básico”, afirmó a la BBC.

Actualmente, no hay evidencia de que la ingestión de pedazos muy pequeños de plástico (microplásticos) pueda causar daño, pero la ciencia intenta comprender las potenciales implicaciones.

Después de la filtración, las partículas más grandes (marcas amarillas) son fáciles de ver.
Al comentar los resultados, la profesora Mason opinó que “los números que estamos viendo no son catastróficos, pero es preocupante”.

Expertos le dijeron a la BBC que las personas en países en desarrollo donde el agua del grifo puede estar contaminada deben continuar bebiendo agua de botellas de plástico.

El año pasado, la profesora Mason encontró partículas de plástico en muestras de agua corriente y otros investigadores las detectaron en pescados y mariscos, cerveza, sal marina e incluso en el aire.

¿Dónde se encontró?

Para las pruebas se utilizó un componente químico que se adhiere al plástico para poder identificar las partículas.
La investigación sobre el agua embotellada incluyó la compra de paquetes de 11 marcas nacionales e internacionales en diferentes en países elegidos por su gran población o su consumo relativamente alto de agua embotellada.

Entre las principales marcas internacionales estudiadas están: Aquafina, Dasani, Evian, Nestle Pure Life, San Pellegrino.

Y las principales marcas analizadas por país son: Aqua (Indonesia), Bisleri (India), Epura (México), Gerolsteiner (Alemania), Minalba (Brasil), Wahaha (China).

Procedimiento
Para eliminar cualquier riesgo de contaminación, las compras fueron registradas en video. Algunos paquetes en EE.UU. se ordenaron a través de Internet.

El examen de plástico incluyó la adhesión de un tinte llamado Rojo Nilo a cada botella, una técnica recientemente desarrollada por científicos británicos para la detección rápida de plástico en agua de mar.

El tinte se adhiere a las piezas flotantes de plástico y las hace fluorescentes bajo cierto tipo de luz.

La profesora Mason y sus colegas filtraron las muestras teñidas y luego contaron cada pieza de más de 100 micras, más o menos el diámetro de un cabello humano.

¿Qué marcas de agua embotellada se estudiaron?
INTERNACIONALES Aquafina, Dasani, Evian, Nestle Pure Life, San Pellegrino.

NACIONALES Aqua (Indonesia), Bisleri (India), Epura (México), Gerolsteiner (Alemania), Minalba (Brasil), Wahaha (China).

Algunas de estas partículas, lo suficientemente grandes como para manipularse individualmente, se analizaron luego mediante una espectroscopía infrarroja y se confirmaron como plástico.

Las partículas menores de 100 micras, y hasta un tamaño de 6,5 micras, fueron mucho más numerosas (un promedio de 314 por litro) y se contaron utilizando una técnica desarrollada en astronomía para sumar el número de estrellas en el cielo nocturno.

La composición de estas partículas no se confirmó, pero la profesora Mason dijo que “racionalmente se cree que son de plástico”.

Esto se debe a que, aunque el tinte Rojo Nilo se puede unir a sustancias distintas del plástico, como fragmentos de cáscara o algas que contienen lípidos, es poco probable que estas estén presentes en el agua embotellada.

“Probablemente de plástico”
Dado que el estudio no fue sometido al proceso habitual de revisión y publicación por otros investigadores en una revista científica, la BBC pidió a expertos que hagan sus comentarios.

El doctor Andrew Mayes, de la Universidad de East Anglia y uno de los pioneros de la técnica del Rojo Nilo, dijo que era “una química analítica de muy alta calidad” y que los resultados fueron “bastante conservadores”.

Michael Walker, consultor de la Oficina Química del Gobierno de Reino Unido y miembro fundador de la Agencia de Normas Alimentarias, dijo que el trabajo estuvo “bien hecho” y que el uso del Rojo Nilo tiene “una muy buena calidad”.

Ambos enfatizaron que las partículas de menos de 100 micras no habían sido identificadas como plásticas, pero dijeron que dado que componentes alternativos no se esperarían en agua embotellada, podrían describirse como “probablemente de plástico”.

¿De dónde viene el plástico?
Una pregunta obvia es cual es el origen de este plástico.

Dada la cantidad de polipropileno, que se usa en tapas de botellas, una teoría es que el acto de abrir una botella puede arrojar partículas dentro.

Para comprobar que el proceso de prueba no fuese contaminando las botellas con plástico, la profesora Mason analizó el agua purificada utilizada para limpiar el material de vidrio y la acetona utilizada para diluir el colorante Rojo Nilo.

Se encontraron pequeñas cantidades de plástico en ellos, que se cree que provienen del aire, y se quitaron de los resultados finales.

Una sorpresa para los investigadores fue la gran variedad de hallazgos: 17 de las 259 botellas analizadas no mostraron evidencia de plástico.

Sin embargo, el resto de las botellas sí lo hicieron y con grandes diferencias incluso dentro de las mismas marcas.

Se descubrió que algunas botellas tenían miles de partículas, la gran mayoría pequeñas, pero otras del mismo paquete prácticamente no tenían ninguna.

¿Qué dijeron las marcas?
La BBC contactó a las empresas involucradas y la mayoría respondió.

Nestlé dijo que realiza sus propias pruebas internas para microplásticos desde hace más de dos años y que no habían detectado nada por “encima del nivel” normal.

Un portavoz agregó que el estudio de la profesora Mason omitió pasos clave para evitar los “falsos positivos”, pero invitó a Orb Media a comparar los métodos.

Gerolsteiner también dijo que había estado analizando el agua en busca de microplásticos durante varios años y que los resultados mostraron niveles “significativamente por debajo de los límites para partículas” establecidos para las compañías farmacéuticas.

Dijo que no podía entender cómo el estudio de la profesora Mason llegó a esas conclusiones.

También dijo que sus medidas excedían los estándares de la industria, pero agregó que las micropartículas están “en todas partes” por lo que “la posibilidad de que ingresen al producto desde el aire ambiente o materiales de envasado durante el proceso de embotellado no puede descartarse por completo”.

Coca-Cola dijo que tenía algunos de los estándares de calidad más estrictos en la industria y utilizó un “proceso de filtración de varios pasos”.

La profesora Mason invitó a David Shukman de la BBC para analizar los resultados del estudio.
Pero también reconoció que los microplásticos “parecen ser omnipresentes y, por lo tanto, se pueden encontrar a niveles mínimos incluso en productos altamente tratados”.

Danone dijo que no podía comentar sobre el estudio porque “la metodología utilizada no está clara”, pero agregó que sus propias botellas tenían “envases de grado alimenticio”.

Señaló que no hay regulaciones sobre microplásticos o un consenso científico sobre cómo analizarlos, y también mencionó un estudio alemán más pequeño realizado el año pasado que encontró partículas de plástico en botellas de un solo uso pero no sobre una cantidad estadísticamente significativa.

PepsiCo solicitó a la Asociación Estadounidense de Bebidas que respondiera en su nombre.

Dijo que la industria “respaldaba la seguridad de nuestra agua embotellada” y describió la ciencia de los microplásticos como “incipiente y un campo emergente que requiere un análisis experto continuo, investigación revisada por pares y colaboración entre muchas partes interesadas”.

“No es para mí. Es un regalo para mi novio que está en el ejército”, dice una adolescente noruega mientras rellena grandes bolsas de plástico con diferentes golosinas de un surtido mostrador.

Estamos en la tienda de dulces Gottebiten, a unos pocos cientos de metros dentro de Suecia. Es una tienda diseñada casi exclusivamente para que los noruegos compren los productos a menores precios que en su país.

Este tipo de compras fronterizas se ha disparado, sobre todo porque a principios de año en Noruega aumentó el impuesto que se aplica a los dulces y las bebidas azucaradas.

Todas las bebidas azucaradas, incluidas las “dietéticas” con edulcorantes artificiales, ahora tienen un impuesto de unos 0,6US$ por litro.

Además, todas las golosinas y el chocolate, los chicles y las galletas dulces ahora tienen un impuesto de casi US$5 por kilogramo.

Esto significa que es sorprendentemente atractivo viajar hasta Suecia, donde no existe un impuesto al azúcar y los productos son por lo general más baratos, gracias a los acuerdos aduaneros con la Unión Europea.

Los noruegos viajan hasta Suecia para comprar dulces más baratos.
Templo de las golosinas
La tienda Gottebiten, con sus 3.000 metros cuadrados, es un templo de las golosinas.

La selección de dulces abarca el equivalente a cinco pasillos de un supermercado y los clientes los recorren con cucharas de plástico en las manos para meter la mercancía en bolsas y baldes.

Otro cuarto de la tienda está lleno de latas de bebidas gaseosas, que los visitantes, el 95% procedentes de Noruega, acumulan en carritos de la compra.

Una de las clientas viajó 2.000 kilómetros desde Tromso, en el norte de Noruega, con sus dos hijos. Escoge varias barras de chocolate con leche sueco.

Noruega aumentó el impuesto que se aplica a los dulces y las bebidas azucaradas.
Desde que se implementó el aumento de los impuestos a los productos azucarados en enero, “observamos un 10% de aumento en las ventas”, dice Mats Idbratt, jefe de operaciones de 20 tiendas Gottebiten situadas en la frontera.

“Podría ser más que eso, pero es muy pronto para saberlo.

“Ahora mismo tenemos dos tiendas más en la frontera.

“Vemos que están viniendo más clientes y también que los que ya venían están comprando más”, dice Idbratt.

Impacto sobre la salud
El impuesto sobre los productos azucarados en Noruega no se creó inicialmente con la intención de influir sobre la salud del país.

Fue introducido en 1922 como una medida fiscal diseñada para aumentar los ingresos del Estado en base a mercancías consideradas como pequeños lujos.

Esta tienda en la frontera entre Suecia y Noruega se ha convertido en un paraíso para los noruegos.
Pero quizá está teniendo efecto sobre las elecciones de los consumidores, pues uno de cada seis niños noruegos tiene sobrepeso, una cifra que ha permanecido estable en años recientes.

En Reino Unido, por ejemplo, uno de cada tres niños tiene sobrepeso.

Para la ministra de Salud Pública noruega, Ase Michaelsen, reducir la ingesta de azúcar es una prioridad.

“Logramos estabilizar la obesidad infantil y en los jóvenes, y estoy feliz con eso”, señaló la ministra.

“Significa que lo que hemos hecho hasta ahora ha estado funcionando, aunque también tenemos muchas campañas sobre comer cinco vegetales verdes al día, más frutas, pescado, productos de granos integrales y por supuesto sobre hacer ejercicio al aire libre, etcétera”.

El impuesto no solo se aplica a las golosinas sino también a los refrescos, incluso los endulzados artificialmente.
El gobierno noruego también ha intentado motivar a los fabricantes de alimentos a que reduzcan el nivel de azúcar en sus productos.

Hasta ahora, 70 empresas acordaron reformular sus recetas, con una disminución de hasta 80% de contenido de azúcar en algunos casos.

Michaelsen dice: “Va muy bien. El principal tema para nosotros es trabajar juntos. Sentarnos en la misma mesa para trabajar en nuevas políticas y en cómo podemos hacer que funcionen para la población”.

La tienda Gottebiten, con sus 3.000 metros cuadrados, es un templo de las golosinas.
Así que mientras algunas familias continuarán aprovechándose de las ventajas de comprar golosinas y refrescos en la frontera con Suecia, las autoridades noruegas esperan que las medidas vigentes comiencen a marcar una diferencia.

“Mi punto de vista es que debería ser importante comunicar los hechos al público y los riesgos de comer demasiado azúcar”, dice la ministra Michaelsen.

“Pueden escoger por supuesto manejar hasta Suecia o comprar por internet, pero para mí es importante que sepan qué tipo de riesgos toman si comen dos kilos de dulces cada sábado por la tarde”.

“Deberían saber que hay un riesgo. El azúcar no es buena para la salud”, concluye.

¿Alguna vez escuchaste o dijiste las frases “eres muy inteligente” o “qué inteligente es este niño”?

Si es así, quizás deberías empezar a replantearte si estás en lo cierto. No por el calificativo hacia la persona a quien quieras elogiar, sino por el propio concepto de inteligencia.

Creer que la inteligencia es única y universal es un mito porque hay muchas maneras de entenderla y definirla, señalan los especialistas consultados por BBC Mundo.

Incluso aseguran que la frase ‘una persona es inteligente’ debería ser anulada.

Pero ¿qué es la inteligencia?
Según la primera entrada en el diccionario de la Real Academia Española, inteligencia es la “capacidad de entender o comprender” y la segunda es la “capacidad de resolver problemas”.

Por eso, “cuando alguien dice que un niño es inteligente en general se piensa exclusivamente en una inteligencia lógica, racional, analítica y que es solo un tipo de inteligencia”, le dice a BBC Mundo Julián De Zubiría, consultor en Educación de las Naciones Unidas para Colombia.

La inteligencia generalmente está asociada al pensamiento lógico.
De hecho, los especialistas en psicología no están del todo de acuerdo con el significado que aparece en el diccionario.

“Los conceptos de ‘inteligencia’ son intentos de clarificar y organizar un grupo complejo de fenómenos. Aunque cierto grado de comprensión ha sido alcanzado en ciertas áreas, ninguna conceptualización ha respondido todas las preguntas importantes, y ninguna tiene un carácter universal”, señala el estudio “Inteligencia: conocimientos e incógnitas” (Intelligence: Knows and Unknows) firmado por varios profesionales de la Asociación Estadounidense de Psicología en 1996.

Y añade: “De hecho, cuando se le pidió a una docena de teóricos prominentes que definiesen inteligencia, dieron dos docenas de definiciones distintas entre sí”.

Es equivocado decir que una persona es inteligente”

Julián De Zubiría, consultor en Educación de las Naciones Unidas para Colombia
Según la psicóloga Susana Urbina, quien participó de ese estudio, “hubo un afán de definir la inteligencia como si fuera un concepto que todo el mundo entienda”.

“Quizás en otro siglo se pudo entender pero hoy no es así. No es un concepto simple”, le dice a BBC Mundo.

Ser inteligente
Para Julián De Zubiría, cuando uno califica que alguien ‘es inteligente’ está cometiendo varios errores.

“El primero es que está hablando de la inteligencia en singular. Por lo tanto, está desconociendo la diversidad de inteligencias”, dice este educador colombiano director del Instituto Alberto Merani, en Bogotá, Colombia, que monitorea a miles de niños con capacidades cognitivas altas.

Para el profesor Julián De Zubiría lo correcto sería decirle a alguien que “está” en lugar de que “es” inteligente.
Efectivamente, existen diferentes teorías que sostienen que hay múltiples tipos de inteligencia.

Una de las más conocidas es la del psicólogo e investigador estadounidense Howard Gardner que considera que hay inteligencia lingüística, musical, lógica-matemática, espacial, corporal-kinestética, interpersonal y naturalista.

Según otras teorías, también están la inteligencia emocional, intrapersonal, creativa y la colaborativa, entre otras.

“La idea de que había una sola inteligencia condujo a una escuela dedicada al trabajo solo de la razón y la lógica”, describe De Zubiría.

Nacer inteligente
El segundo error que desataca el profesor en la frase ‘ser inteligente’ es el verbo que se emplea.

“En la vida no hay gente que sea o no sea inteligente, sino que hay gente que se va volviendo más o menos inteligente según tenga más o mejores padres, maestros y medios culturales enriquecidos”, le dice a BBC Mundo.

Una persona no nace inteligente sino que se va haciendo a lo largo de la vida, señalan los especialistas.
Por eso, “sería más lógico decir cuan ‘está’ que cuan ‘es’ inteligente una persona. Porque cuando se dice ‘es’ se presupone que es una capacidad estable”, añade De Zubiría autor del ensayo “Mitos y realidades sobre la inteligencia y el talento”.

Del mismo modo, para la psicóloga Susana Urbina, especialista en evaluación psicológica, “la frase ‘es inteligente’ debería ser anulada”.

“Una persona no nace siendo inteligente. Tiene condición genética y física y luego va adquiriendo las inteligencias. El medioambiente tiene mucho que ver con eso”, explica.

Medir la inteligencia
A principios del siglo XX, el psicólogo francés Alfred Binet inventó el primer examen de inteligencia, una prueba de predicción del rendimiento escolar, para diferenciar a los niños capaces de los menos capaces.

“Creo que se ha sobrevalorado la inteligencia porque no es el único bien o el bien necesariamente principal”, opina la psicóloga Susana Urbina.
Este tipo de evaluación derivó en otras que fueron usadas por diferentes escuelas para determinar el ingreso de estudiantes.

“Desgraciadamente los psicólogos hemos sido culpables por haber creado estas pruebas de inteligencia”, reconoce Urbina que también es profesora en la Universidad del Norte de la Florida, Estados Unidos.

“En realidad son pruebas que asesoran y estiman los diferentes tipos de habilidades que tienen las personas”, describe y aclara que no son determinantes.

Seleccionar a un niño en un colegio mediante un test de inteligencia es un error absurdo”

Julián De Zubiría, consultor en Educación de las Naciones Unidas para Colombia.
Por su parte, De Zubiría detalla que “estas pruebas de inteligencia surgieron en 1905, por lo tanto se diseñaron con las ideas de ese entonces y hoy la inteligencia analítica es distinta a la que creíamos un siglo atrás”.

“Hoy sabemos que el conocimiento no sería un buen indicador de inteligencia, porque alguien podría no saber mucho pero sí procesar muy bien la información”.

Para el profesor,este tipo de test deberían estar prohibidos porque “terminan discriminando o sobrevalorando a un niño y un padre termina creyendo que su hijo es muy inteligente porque puntuó en un test de hace más de un siglo”.

¿Tener inteligencia es sinónimo de éxito?
Según los especialistas consultados, inteligencia y éxito no van de la mano.

“Si la inteligencia analítica no es acompañada de esfuerzo, trabajo, buenos orientadores y buenos padres es sinónimo de fracaso”, dice De Zubiría.

¿La inteligencia garantiza el éxito? No siempre…
Mientras que la psicóloga Urbina hace hincapié en que cada persona tiene un concepto diferente de lo que es el éxito.

“En este tipo de sociedad se valora mucho la riqueza y la inteligencia en el sentido de la acumulación de muchos títulos universitarios y puestos de trabajo importantes, entonces eres inteligente”, analiza.

Entonces ¿es importante ser inteligente?
Ambos expertos coinciden en que “la inteligencia” racional y lógica medida en las pruebas no es importante en la vida.

“Esa mide poquísimas de las cosas. Pero las inteligencias que uno usa en el mundo concreto, cotidiano, práctico para resolver problemas que nos presenta la cotidianidad, son decisivas en la vida”, opina De Zubiría.

Para Urbina, la inteligencia se ha sobrevalorado, porque “no es el único bien. La compasión, la comprensión, la ternura, la honestidad, son valores que podemos poner por delante de la inteligencia”.

“No quiero decir que la inteligencia o que las pruebas no tengan valor. Pero también no hay que sobrevalorarlas”, concluye.

Muchos aseguran que darse a diario una ducha de agua fría puede tener beneficios para la salud: mejora la circulación, alivia el estrés y aumenta la vitalidad y la lucidez mental son algunas de las ventajas que más le atribuyen a este hábito.

Pero también se dice que puede ayudar a tratar la depresión y la ansiedad, reparar los músculos tras el ejercicio, quemar más grasa o incluso darle un impulso al sistema inmunológico.

¿Hay estudios científicos que lo demuestren? Y de ser así, ¿son esos supuestos beneficios lo suficientemente fuertes como para convencerte de que gires el grifo hacia el otro lado?

De entrada, lo que está claro es que el agua fría, al contacto con la piel, es un shock para el organismo: el cuerpo reacciona desencadenando una respuesta masiva al estrés, que hace que suba el ritmo cardíaco, aumente la circulación sanguínea y se libere adrenalina.

Por otro lado, a nivel doméstico, una ducha de agua fría es bastante segura y -temblores aparte- no tiene adversos negativos significativos para la salud.

A no ser que tengas una edad muy avanzada o problemas de corazón, en cuyo caso el agua fría podría hacer que te desmayes o sufras un ataque al corazón, matiza el doctor Chris van Tulleken, presentador del programa de la BBC “confía en mi, soy doctor” (Trust me, I´m a doctor).

¿Contra la depresión y la ansiedad?
Aunque todavía no ha habido un experimento clínico que haya utilizado una terapia de duchas frías como parte del tratamiento para la depresión y la ansiedad, algunos expertos creen que puede ayudar.

La teoría detrás de esa idea es que la exposición repetida al agua fría hace que el organismo se vuelva más eficaz a la hora de lidiar con la respuesta al estrés y con todos los cambios químicos y hormonales que las personas con depresión sienten.

Adaptarnos a la exposición repetida al frío podría ayudarnos a lidiar mejor con el estrés psicológico que suele acompañar a la ansiedad.
También argumentan que adaptarnos a esa exposición repetida al estrés del frío puede ayudarnos a lidiar mejor con el estrés psicológico que suele acompañar a la ansiedad.

En una charla TED de 2013, el triatleta Joel Runyon argumenta desde una perspectiva personal que darse una ducha fría puede cambiar la manera en la que afrontas el miedo y en como lidias con situaciones en las que te sientes incómodo.

Otra hipótesis argumenta que dado el gran número de receptores de frío en la piel, una ducha fría hace que el cerebro reciba una cantidad enorme de impulsos eléctricos desde las terminaciones nerviosas periféricas, que pueden tener un efecto antidepresivo.

¿Para el sistema inmunológico?
Según Chris van Tulleken, por ahora no hay evidencias definitivas sobre este beneficio.

Pero un estudio holandés sobre el efecto de las duchas frías sobre la salud y el trabajo publicado en 2016 en la revista PLOS One halló que una ducha diaria de agua fría resultó en una reducción del 29% en la autoevaluación de enfermedad de los participantes durante los 90 días siguientes a haber adoptado ese hábito.

Durante al menos 30 días consecutivos los individuos debían ducharse con agua fría al final de sus duchas habituales con agua caliente, durante periodos de 30, 60 o 90 segundos, según el subgrupo de estudio.

Los investigadores comprobaron que la duración de la ducha fría no influyó los resultados,así que afortunadamente 30 segundos son suficientes.

El efecto beneficioso más destacado por los voluntarios fue un aumento del nivel percibido de energía, que muchos comparaban con el efecto de la cafeína. De hecho algunos siguieron dándose una ducha final con agua fría más allá del período mínimo de 30 días para el experimento.

Por otro lado, el efecto adverso moderado más reportado fue una sensación persistente de frío en el cuerpo, las manos y los pies.

¿Para el dolor muscular tras el ejercicio?
Muchos atletas son partidarios de los baños en agua fría después del ejercicio.

La teoría detrás de este hábito dice que sumergirse en agua fría reduce el dolor y acelera la recuperación de las pequeñas fisuras en los músculos que genera el ejercicio.

Pero las evidencias científicas sobre si esto funciona o no son ambivalentes.

Si alguien siente que darse una ducha de agua fría le funciona no hay motivo para dejar de hacerlo, sugiere Tulleken.
Algunos estudios dicen que mejora la recuperación pero otros sugieren que puede reducir la capacidad de adaptación de los músculos.

Por otro lado, un estudio de 2014 publicado en Physical Therapy in Sport halló que no había diferencias estadísticas significativas entre darse una sola inmersión breve de contraste, inmersiones breves intermitentes de agua fría y caliente o baños de 10 minutos en agua fría a 6 o 10 grados.

¿De verdad ayudan a quemar grasa?
Esta es una de las creencias más populares sobre las duchas de agua fría: que puede convertir la grasa “blanca” no saludable en grasa “parda” activa y metabólicamente saludable, el tipo de grasa que quemamos para temblar.

Desafortunadamente, dice Tulleken, hay muy pocas evidencias de que eso sea verdad.

¿En conclusión…?
Según el doctor Tulleken, hasta ahora las investigaciones científicas sobre los beneficios de una terapia con duchas frías todavía están en una etapa muy temprana y no hay muchas evidencias conclusivas.

Pero dado que no se han reportado efectos adversos significativos, aparte de sentir frío, ni es algo que cause dependencia, si alguien siente que le funcionan no hay motivo para dejar de hacerlo, sugiere Tulleken.

“Personalmente llevo haciéndolo seis meses y me siento genial”, afirmó.

Mantener a la gente despierta en un hospital durante horas puede parecer una extraña manera de darle batalla a la depresión, pero esto se vislumbra como una terapia promisoria para algunas personas.

El primer signo de que algo sucede está en las manos de Angelina.

Mientras habla en italiano con una enfermera, empieza a gesticular, formando círculos en el aire con sus dedos. Los minutos pasan y Angelina se vuelve más animada. Se nota una musicalidad en su voz que no tenía un tiempo antes.

Las líneas de su frente parecen suavizarse. La manera en que frunce sus labios y las arrugas alrededor de sus ojos dicen mucho acerca de su estado mental.

Angelina está reviviendo precisamente a la misma hora en que la fuerza de mi cuerpo parece agotarse.

Son las 2 de la madrugada y estamos en una luminosa cocina de una guardia psiquiátrica de Milán, comiendo espaguetis. Hay un persistente dolor detrás de mis ojos y no puedo concentrarme. Angelina, en cambio, no se irá a la cama hasta dentro de unas 17 horas.

Privar a alguien del sueño tiene efectos opuestos en personas sanas y en aquellas que sufren depresión”

Francesco Benedetti, psiquiatra
Estoy preparándome para afrontar una larga noche. Como para reafirmar su convicción, Angelina se quita las gafas, me mira directamente y señala sus ojos grises con sus pulgares. “Occhi aperti”, dice. “Ojos abiertos”.

Cronoterapia
Es la segunda noche en que Angelina ha estado deliberadamente despierta. Para una persona con desorden bipolar, que ha pasado los dos últimos años sumida en una profunda depresión, esto puede sonar como lo último que necesitaría. Pero Angelina -y los médicos que la atienden- creen que esto puede ser su salvación.

Durante dos décadas, Francesco Benedetti, que dirige la unidad de Psiquiatría y Psicobiología Clínica del Hospital San Rafael de Milán ha estado investigando la terapia de mantenerse despierto, combinada con la exposición a una luz brillante y litio como una manera de tratar la depresión en aquellos casos donde la medicación no ha funcionado.

Como resultado, psiquiatras de Estados Unidos, Reino Unido y varios países europeos están empezando a lanzar variantes de ese método en sus propias clínicas.

Estas cronoterapias parecen trabajar poniendo en marcha un lento reloj biológico y al hacerlo están echando luz sobre la patología de la depresión y de manera más general sobre la función del sueño.

Esta terapia comenzó a explorarse ante la evidencia de que los antidepresivos no surtían efecto en personas con depresión bipolar.
“Privar a alguien del sueño tiene efectos opuestos en personas sanas y en aquellas que sufren depresión”, dice Benedetti. Si uno está sano y no duerme uno está malhumorado Si uno está deprimido, puede activar una mejora inmediata del humor de la persona, así como en sus habilidades cognitivas.

Benedetti aclara que hay una trampa: cuando uno se va a dormir y se pone el día con las horas de sueño que había perdido, hay un 95% de probabilidades de tener una recaída.

Fue en 1959 cuando se habló por primera vez del efecto antidepresivo de la privación del sueño. Fue en un informe publicado en Alemania. Eso atrajo la atención del alemán, Burkhard Pflug, que investigó el tema en su tesis doctoral y en posteriores estudios en los años 70.

La gente se va a dormir cada dos noches, pero cuando lo hace puede dormir tantas horas como quiera”

Francesco Benedetti, psiquiatra
Dijo haber confirmado que mantener a una persona despierta durante una noche podía sacarla de la depresión.

Alternativa a la medicación
Benedetti se interesó por esa idea a comienzos de los años 90 cuando era un joven psiquiatra.

El Prozac había sido lanzado unos años antes, revolucionando los tratamientos contra la depresión, pero esa droga no había sido probada en personas con desorden bipolar. De todos modos, Benedetti sabía por experiencia que los antidepresivos no surtían efecto en personas con esa enfermedad.

Sus pacientes necesitaban desesperadamente una alternativa y su supervisor, Enrico Smeraldi, tenía un as bajo la manga. Tras haber leído algunos artículos sobre la terapia de la privación del sueño, probó esas teorías con sus propios pacientes y tuvo resultados positivos. “Vimos que funcionaba”, recuerda Benedetti.

“Pacientes con historiales terribles, mejoraron inmediatamente”. Mi tarea consistía en encontrar una manera de hacer que se mantuvieran bien”.

Los pacientes se mantienen despiertos bajo una luz brillante que simula los rayos del sol.
La ayuda del litio
Benedetti y sus colegas comenzaron a bucear en la literatura científica.

Diversos estudios en Estados Unidos habían sugerido que el litio podía prolongar los efectos de la privación del sueño. Tras una investigación, detectaron que el 65% de los pacientes que tomaban litio tres meses después mostraban una respuesta sostenida a la privación del sueño.

Ya que incluso una breve siesta puede echar por tierra la eficiencia del tratamiento, también comenzaron a buscar nuevas maneras de mantener a los pacientes despiertos durante la noche y tomaron como fuente de inspiración la medicina relacionada con la aviación, donde la luz brillante es utilizada para mantener a los pilotos alerta.

“Decidimos utilizar esas tres cosas y el efecto fue muy bueno”, dice Benedetti. Hacia fines de la década de los años 90, ya estaban tratando rutinariamente a los pacientes con la triple cronoterapia: privación del suelo, litio y luz brillante.

Pacientes con depresión bipolar
70%

de la gente con resistencia a las drogas respondió al tratamiento con triple cronoterapia dentro de la primera semana.

55% mostraba una mejora sostenida una semana después.

Hospital San Rafael, Milán
La privación del sueño podía ocurrir cada dos noches durante una semana y la exposición a la luz brillante por 30 minutos cada mañana podía continuar por dos semanas. Ese protocolo aún lo utilizan hoy.

“Pensamos no sólo en privar del sueño a la gente sino también extender el período entre dormir y estar despierto de 24 a 48”, cuenta Benedetti. “La gente se va a dormir cada dos noches, pero cuando lo hace puede dormir tantas horas como quiera”.

Resultados alentadores
El hospital San Rafael comenzó a utilizar la terapia en 1996. Desde entonces, han tratado a cerca de 1.000 pacientes con depresión bipolar, muchos de los cuales no habían respondido a tratamientos con drogas.

A diferencia de la cronoterapia, los antidepresivos pueden tardar un mes para producir un efecto y en el ínterin pueden aumentar el riesgo de suicidio.
Los resultados hablan por sí solos: según los datos más recientes, el 70% de la gente con resistencia a las drogas para la depresión bipolar respondió al tratamiento con triple cronoterapia dentro de la primera semana y el 55% tenía un mejora sostenida una semana después.

Mientras que los antidepresivos -si es que funcionan- pueden tardar un mes para producir un efecto y en el ínterin pueden aumentar el riesgo de suicidio, la cronoterapia produce una inmediata y persistente reducción de los pensamientos suicidas, incluso después de una sola noche de privación del sueño.

Depresión de largo alcance
A Angelina le diagnosticaron trastorno bipolar hace 30 años, cuando era una treintañera. Al diagnóstico le siguió un período de estrés intenso: su marido estaba enfrentando una investigación en el trabajo y estaban preocupados ante la posibilidad de que les faltara dinero para ellos y sus hijos.

Cuando la gente está severamente depresiva, no tiene la respuesta habitual de un aumento de la melatonina en la noche y los niveles de cortisol se mantienen constantemente altos”

Steinn Steingrimsson, psiquiatra
Angelina cayó en una depresión que duró cerca de tres años. Desde entonces, su humor ha sido oscilante, pero está deprimida la mayoría de las veces. Toma una batería de drogas -antidepresivos, estabilizadores, ansiolíticos y pastillas para dormir- que la hacen sentir como una paciente, situación que no le gusta aunque es consciente de su problema.

Si uno la hubiera visto tres días antes, hubiera sido difícil reconocerla. Había dejado de maquillarse, lavarse el cabello y olía mal. Se sentía bastante pesimista.

Después de su primera noche de privación del sueño, se sentía con más energía, que luego disminuye cuando pudo volver a dormir. Pero a pesar de eso, se siente motivada por la presencia de su peluquero antes de mi visita. Elogio su apariencia y ella acaricia sus rizos coloreados de dorado en agradecimiento por notarlo.

Día simulado
A las 3 de la madrugada nos trasladamos a la sala con una iluminación que simula el mediodía. Rayos de sol entran a través de un tragaluz y caen sobre cinco sillones alineados contra la pared.

Esto es una ilusión, por supuesto. El cielo azul no es otra cosa que un plástico coloreado y el sol es una luz brillante, pero el efecto es estimulante. Es como si estuviéramos en un salón soleado al mediodía, lo único que falta es el calor.

Estas terapias no sólo pueden ayudar a mejorar la vida de mucha gente, sino también a que los sistemas de salud ahorren dinero.
Cuando la entrevisté siete horas antes, intérprete mediante, el rostro de Angelina permanecía inexpresivo mientras respondía. A las 3.20 ella sonríe e incluso intenta iniciar una conversación en inglés, que ella decía hablar.

Hacia el amanecer, Angelina me cuenta de la historia de su familia que está empezando a escribir y me invita a quedarme con ella en Sicilia.

La función del sueño
¿Cómo puede ser que una cosa tan simple como estar despierto produzca tal transformación? Desentrañar el mecanismo no es algo sencillo: todavía no entendemos completamente la naturaleza de la depresión ni la función del sueño. Pero recientes estudios han comenzado a aportar algunas ideas.

La actividad del cerebro de gente con depresión parece diferente durante el sueño que cuando están despiertos, en comparación con las personas sanas. Durante el día, hay señales que nos alientan mantenernos despiertos y proceden del sistema circadiano, que es nuestro reloj biológico interno de 24 horas. Fueron creadas para resistir al sueño.

Estas señales son reemplazadas por aquellas que promocionan el sueño durante la noche. Las células de nuestro cerebro también trabajan en ciclos que son ostensiblemente excitables en respuesta a los estímulos cuando uno está despierto. En las personas con depresión o trastorno bipolar, esas fluctuaciones parecen más difusas o ausentes.

La actividad del cerebro de gente con depresión parece diferente durante el sueño y cuando están despiertos, en comparación con las personas sanas.
El reloj interno
La depresión también está asociada a la alteración del ritmo diario de secreción hormonal y a la temperatura del cuerpo.

Como las señales del sueño, esos ritmos están manejados por el sistema circadiano que a su vez es manejado por un sistema de proteínas que interactúan, codificada por el ‘reloj de genes’ que se expresa en el patrón rítmico de cada día. Ellos manejan cientos de procesos celulares diferentes por día, dándole tiempo a unos y a otros para encenderse y apagarse.

El reloj circadiano marca el pulso en cada célula del cuerpo, incluyendo las células cerebrales que son coordinadas por un área del cerebro llamada núcleo supraquiasmático, que responde a la luz.

“Cuando la gente está severamente depresiva, su ritmo circadiano tiende a ser plano, no tienen la respuesta habitual de un aumento de la melatonina en la noche y los niveles de cortisol se mantienen constantemente altos en lugar de caer al atardecer y a la noche”, dice Steinn Steingrimsson, un psiquiatra del hospital de la Universidad de Sahlgrenska, en Gotemburgo, quien está probando una terapia similar.

Fórmula simple y barata
Recuperarse de una depresión está asociado a la normalización de esos ciclos.

“Creo que la depresión puede ser una consecuencia de un aplanamiento delos ritmos circadianos y la homeostasis en el cerebro”, dice Benedetti. “Cuando privamos a la gente del sueño, restablecemos ese proceso cíclico”.

Rutina, sueño y luz del día. Es una simple fórmula. Si realmente puede reducir la incidencia de la depresión y ayudar a las personas a recuperarse más rápidamente, no sólo puede ayudar a mejorar la vida de mucha gente, sino también a que los sistemas de salud ahorren dinero.

Una semana después de pasar una noche despierta junto a Agelina, llamé a Bendetti para chequear sus progresos. Me dijo que después de la tercera privación del sueño, ella experimentó una remisión completa de sus síntomas y regresó a Sicilia con su marido. Esa semana, ellos estaban por cumplir 50 años de casados.