Los accidentes de autobuses no son muy frecuentes, pero cuando ocurren pueden ser tan catastróficos que hacen portada, y en algunos casos significa el fin de la compañía de transporte involucrada ya que suele suceder que nadie quiere montar más en ellos.
En los últimos años la fatiga del conductor ha sido la causa de varios accidentes.
Para que no vuelvan a repetirse casos parecidos, cinco empresas de autobuses han instalado una tecnología en algunos de sus vehículos como parte de un ensayo en toda Europa.
Royal Beuk espera instalar el sistema en toda su flota de autobuses.
Durante nueve meses, computadoras controlarán el movimiento y parpadeos de los ojos de los conductores de autocares para comprobar si esta tecnología podrá utilizarse para prevenir accidentes en viajes de larga distancia.
El producto bautizado como Seeing Machines' Fatigue Monitoring System, utiliza cámaras especiales instaladas en el interior del autobús para controlar la mirada del conductor.
Si detecta que este se distrae o toma micro siestas que dura menos de un segundo y tiene lugar sin el conocimiento de la persona, el sistema activa un motor de vibración integrado en su asiento.
Además se dispara una alarma en el compartimiento para dormir del copiloto para alertarlo sobre el hecho de que debería hacerse con el control del vehículo.
La tecnología patentada utiliza luz infrarroja invisible para detectar los ojos del conductor en la oscuridad sin distraerlo, y se puede utilizar incluso si están usando anteojos.
Mirándote a los ojos
El sistema también monitorea el movimiento de los ojos en la oscuridad.
El Director ejecutivo de Seeing Machines', Ken Kroeger dijo a la BBC que el sistema podría detectar el riesgo de un accidente antes que productos alternativos, como las cámaras de detección de carril y sensores de supervisión de las ruedas de dirección.
"La forma en que la tecnología funciona es que hace un seguimiento de la posición de la cabeza y la abertura de los ojos".
"Si se gira la cabeza más allá de un cierto ángulo durante un tiempo específico mientras viaja a cierta velocidad, se le recordará que los ojos deben estar puestos en la carretera", explicó Kroeger.
"La fatiga, se ve en la frecuencia de parpadeo, la velocidad del párpado cuando se abre y la duración del cierre de los ojos para determinar si es un micro sueño".
La compañía australiana se ha asociado con la empresa de autobuses Royal Beuk para llevar a cabo el ensayo.
La firma holandesa ha instalado la tecnología en dos de sus vehículos y ha contratado a otras cuatro empresas a hacer lo mismo.
Durante los meses de invierno, los vehículos se desplazarán desde los Países Bajos a las estaciones de esquí de Austria, Suiza e Italia. Luego, en el verano, viajarán a zonas del sur de Francia, Italia y España.
"Hay productos de la competencia en el mercado y se evaluaron algunos de ellos", dijo el gerente de investigación de Royal Beuk, Marc Beuk.
"Pero todos los demás requieren algo del conductor. Un sistema les obliga a llevar un sombrero especial, otros gafas especiales conectados a cables".
"Este fue el único dispositivo que sepamos que no requiere nada del conductor. Una vez que se gira la llave de contacto el sistema se pone en marcha y empieza a monitorearlo".
Agregó que si la prueba de nueve meses es un éxito, su compañía tiene intención de instalar el kit en los 60 vehículos que comprenden su flota y actuar como su distribuidor europeo.
Problema poco común
Investigadores estadounidenses dijeron que la fatiga fue un factor en un accidente de autobús en el que 15 pasajeros murieron en Nueva York en 2011, así como en otro incidente similar donde cuatro personas perdieron la vida en Virginia el año pasado.
En el Reino Unido, un juez de instrucción citó el cansancio del conductor como la razón de que un autobús se saliera de la autopista M25, cerca de Slough, Berkshire, en 2003, que provocó la muerte de seis personas.
Sin embargo, un experto advirtió que no estaba claro exactamente qué tan común era el problema.
El sitema conecta las cámaras con un ordenador industrial y sensores de localización y movimiento.
"Los accidentes son muy raros cuando se mide por kilómetros, sin embargo ocurren y algunos de ellos están relacionados con la fatiga, aunque se sabe muy poco acerca de las cifras precisas", dijo el profesor Pete Thomas, director del Centro de Investigación de Seguridad de Transporte de la Universidad de Loughborough.
"Probar un sistema de detección de fatiga de conductores de autobuses proporcionará más información útil para ayudar a mejorar la seguridad del conductor, aunque es importante que el ensayo sea adecuadamente controlado científicamente".
"Otros factores, como la velocidad y el alcohol también pueden ser una causa importante de los accidentes de autobús y los operadores de autobuses deben reducir todo tipo de riesgos".
El sistema ya se utiliza en la industria minera. Ahora la empresa se encuentra está en conversaciones iniciales para introducir sus productos en la industria de las aerolíneas.
