Los topillos de agua ingleses ya encontraron aliados para salvaguardar la supervivencia de su especie.
Y humanos. Canal and River Trust, una organización preocupada de velar por las aguas de ríos y canales ingleses, está instalando escaleras en miniatura para que puedan conocer nuevos amigos, se reproduzcan y reviertan la brusca caída de su población, que podría implicar su futura extinción.
Estas "superautopistas" de madera les permitirán cruzar altos bordes a lo largo del canal Grand Union (de Londres a Birmingham) para alcanzar nuevos territorios.
Los ecologistas esperan que las escaleras también sean usadas en todo el país para ayudar a los topillos de agua genéticamente aislados a relacionarse con otras poblaciones.
En busca de nuevos amigos
El proyecto se realiza en una pequeña colonia que vive en Hanwell Lock Flight, al oeste de Londres. De resultar exitoso, las escaleras podrían distribuirse a nivel nacional, como una manera de ayudar a los topos a cruzar las orillas de los canales.
Las estructuras permitirán a la colonia de topos acceder a unas islas flotantes recién construidas en el canal Grand Union.
Las islas artificiales contienen vegetación para que los topos puedan anidar y alimentarse. La idea es extender el hábitat de los mamíferos y alentarlos a utilizar más de la vía acuática
La población de topillos de agua ha caído en 90% desde la década de 1970.
Hasta ahora estos han vivido únicamente en un estanque adyacente al canal.
En el pasado se han utilizado construcciones similares, sobre todo una escalera para ayudar a las nutrias a tomar un atajo a través de una presa en Derbyshire, en lugar de tener que cruzar una calle para llegar al agua.
Pero el equipo de conservación de este proyecto dice que es la primera vez que las escaleras se han utilizado para topos acuáticos de Reino Unido.
"Estoy bastante seguro de que (los topillos) utilizarán estas rampas", dijo la ecologista Leela O'Dea, de Canal and River Trust.
Antes de la instalación de las rampas, los topillos no podían usar el canal por las altas láminas de acero utilizadas a lo largo del borde.
"Los topillos de agua serán capaces de pasar de la laguna a las islas flotantes y viceversa. Así que, básicamente, lo que estamos haciendo es extender el hábitat que tenemos disponibles", dijo O'Dea.
Añadió que el equipo de conservación preferiría riberas "blandas" en el canal para que los topillos puedan esconderse en ellos. Sin embargo, las escaleras proporcionan una solución novedosa cuando esto no es posible, por ejemplo, cuando la tierra contaminada restringe la alteración de las riberas de los canales.
"Mejorar la diversidad genética"
La población de topillos de agua se ha reducido en más de un 90% en Reino Unido desde los setenta, principalmente por la pérdida de hábitat y la depredación del visón, de acuerdo con cifras de Canal and River Trust.
Los canales de movimiento lento son uno de los hábitats ideales para los topillos, pero muchas poblaciones que viven en zonas específicas de los cursos de agua se aíslan genéticamente.
"Muchos de nuestros topillos de agua son parte de grupos muy pequeños y fragmentados de población y esa es una característica común de los animales en peligro de extinción", explicó O'Dea.
"Pero eso no significa que no se vayan a mezclar con la siguiente población, a unos dos kilómetros de distancia".
"Así que es muy importante tratar de mirar corredores lineales y laterales para conseguir que los topillos se muevan, porque vamos a mejorar la diversidad genética, así como su hábitat de reproducción (…) y aumentar sus posibilidades de sobrevivir".
O'Dea comentó que si bien las consecuencias exactas de una falta de diversidad genética en este tipo de roedores no está clara, si las poblaciones se vuelven "demasiado endogámicas", podrían ser "más propensas a diversas enfermedades", así como a "anormalidades genéticas" en posteriores generaciones.
